黄巾军在巨鹿境内所向披靡，声势愈来愈浩大，一时间各地纷纷派快马奏报紧急军情。何进新晋大将军职，正想搞点动静出来让皇帝看看自己的本事，吃罢早饭便兴冲冲地进宫去了。
何进不顾掌事太监的阻拦，径直闯入皇帝的寝宫，欲让皇帝派兵剿匪。此时刘宏正拥着新选的王美人要为她写一篇《美人赋》，看见何进不宣而入，微微皱眉道：“大将军这样风风火火地所为何事？”
何进道：“启禀陛下，巨鹿贼人张角聚众三十万起兵造反，正在四处攻打我们的城池，地方上皆抵挡不住，短短两月我们已连下我们十八座城，再不制止，恐怕就让贼坐大了。”
刘宏脸上的肥肉抖了两下，缓缓道：“这种事你找我有什么用？你不是大将军吗？拉出去打啊，难不成还要我亲自出马啊？”
何进道：“我也想打啊，问题是我手上没有兵啊，现如今贼兵势大，各地州牧都坐地观望，保存实力，谁也不想当这个出头鸟。”
刘宏道：“那你说怎么办？派禁军和御林军去？”
何进道：“既然大家都不想伤及根本，陛下可以降诏让各地招募新军，由朝廷统一调配，然后派大将节制，定能克敌制胜。”
刘宏当了十多年皇帝，成天除了和张让等喝酒作乐，写写辞赋，就是与后宫玩耍嬉戏，基本没有正经打理过政事。如今天下大乱，他也不知道该如何处置，就依了何进的意见，下诏让各地火速招募新军，受大将军何进调遣，扑灭匪患。
何进领了皇命匆匆出宫去了，将弟弟何苗和一帮亲信皆封了官职，让他们到各地区征兵，扩充实力。同时遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各引精兵五万，分三路讨伐张角。
经过几个月战争的磨砺，张角的黄巾军更加壮大，每攻破一座县城，便有那衣食没有着落之人前来投靠，张角也是来者不拒，反正吃穿都是抢来的，多少人都无所谓。就这样一路打一路收，张角大军打到了幽州地面，除去留守城池的，仍有三十万人跟随。
幽州太守刘焉，江夏竟陵人氏，汉鲁恭王刘余之后，此时已有50来岁，本是一个胆小怕事之人，听闻张角即将领大军攻城，急得面如土色，六神无主。忙将部下召来商议御敌之策。
校尉邹靖道：“主公，如今天下大乱，人人自危，贼兵人多势众，以我区区三万余人实难抵挡，如今皇上下令各地招募新军，我们与其坐等援兵，不如借势招兵买马扩充实力。一来可以缓解兵临城下的危机，二来也可以发现一些人才为我所用，请明公速断。”
刘焉一听此话有理，当即命人在幽州境内广布文书，凡应征入伍者，其家免两年赋税，并发给银钱若干。
话说在涿县有一村民名叫刘备，时年二十有四，身高一米七二，体重140斤，生得面白肤净，唇红齿白，是一个标准的美男子。可惜父亲早丧，家境贫困，一天常常只能吃两顿饭。听说刘焉招募兵士，便萌了投军的念头。
刘备和母亲相依为命，屋里屋外都是他一个人操持，农忙时下地干活，农闲时用稻草编些席子草鞋去换些银钱补贴家用。刘备没读过什么书，偏偏胸有大志，常常给人讲他是汉景帝玄孙，中山靖王刘胜之后，也不管别人信是不信。
然追其祖上，祖父刘雄从生到死就是一老实巴交的农民，庸庸碌碌一辈子，不曾有任何朝廷官员前来探望，更不曾有半个皇亲国戚前来认亲。生有一子刘弘，倒是在乡邻的举荐下举过孝廉，勉强算是个文化人，后来也吃过几年公家饭，但仅是最低行政长官里魁（相当于村长）的一名文书。
刘备家住涿县楼桑村，有草屋三间，一间为其母（姓名已不可考）的住处，一间是吃饭、供奉祖先牌位的正屋，一间是厨房兼猪圈兼刘备的卧室，虽如此简陋，刘备也还淡然，每当猪们吵得他睡不着时，他就狠狠地说：“你们这些无头无脑的畜生，就知道吵吵，当我有一天壮志得酬，我要让你们看看爷过得什么样的生活。”
在刘备家院坝的东南，有一株大桑树，树干粗有一米，高十多米，也不知是谁人所栽，树龄超过百年以上，远远望去，枝叶茂盛有如皇帝出行的车盖。刘备常常以此作为炫耀的资本和精神的寄托，与邻里的小朋友玩耍时均以皇帝自居。
他说：“你们看这棵桑树，它是我祖上栽的，它代表王者，我是这桑树的主人，我就是你们的领袖。”小朋友不服，他就说：“我娘告诉我，曾经有一位大师路过这里，看见这桑树很是惊奇，就告诉我娘说我们家必定出一贵人，我想这必然应在我身上。”
刘备的叔叔刘元起每每听到此言论都暗感不安，对刘备的母亲说：“备儿这样口无遮拦不是好事啊，幼时只说是童言无忌，但如今已慢慢长大，再这样子说话被好事之人听了去报了官只怕我也要受牵连。”
刘备的母亲本是一安分的妇人，听小叔这样说也是急得没办法，忙问刘元起该如何应对。刘元起说：“今大儒郑玄游学归里，广收门徒，备儿也快十五岁了，也该让他学些礼仪知识了，不如就把他送到郑玄那里去吧。”
从此刘备师从郑玄，与一干小儿一起学习《童蒙训学》、四书五经，渐渐认识到自己从前的无知和鲁莽，农忙回家帮收种的时候再不谈及车盖的话题。叔父刘元起感其变化，经常以钱物资其家，几年间过得还算平和