这天常夏跟其他孩子一样，第一次去初中报道，参加了分班考试，只等着一周后正式开学。只是，常夏也带回了一张缴费通知单。新生入学，需要交学费、书费、杂费、军训费、订校服费，林林总总加起来两百多块钱。这笔对于其他家庭来说，不算什么的钱，在常夏家，却成了触发矛盾的大问题。无论是周荣强还是夏丽云，都不想掏这个钱。
说起来，这还要算到常夏的生父常卫国头上。离婚后，夏丽云每个月都能收到常卫国从省会邮寄过来的二十块钱。几年过去，物价飞涨，夏丽云愤愤地想找到常卫国，让他加抚养费，只是对方没留联系方式，也没有亲友，夏丽云找不到人，只能在每次心情不好的时候，都把对方连带常夏痛骂几句。然而，常夏上小学五年级的时候，不知道为什么，这笔钱断了有三个月。那几个月，没收到钱的夏丽云把常卫国骂了八百遍，常夏也在那三个月里挨了平时两倍的打。第四个月，夏丽云突然收到了常卫国邮来的1800块钱。这钱非但没让夏丽云高兴，反而让她更加生气地骂了常卫国一遍。今时不同往日，当初金贵的二十块钱，到现在，早就贬值了许多，这次常卫国邮寄过来1800块钱，明摆着是想从此以后再也不管常夏了，这让她如何不气？
常夏升初中，夏丽云不是拿不出钱，但她就是不想再往常夏身上花钱了。在她和周荣强两人看来，常夏成绩不怎么样，肯定读不出来什么出息。念初中也没有大用处，与其一年一年地花钱交学费，不如让常夏直接退学，正式找个工作或者学门手艺。这些年一直闷不吭声的常夏，第一次激烈地反抗了他们，他坚持要继续上学。
骂也骂了，打也打了，常夏的态度却丝毫没有改变，第二天常夏照常去了姥姥家，晚上回家的时候，姥姥带着孩子找上了门。
这些年，夏丽云和周荣强打孩子也不再直接往脸上招呼了，虽然常夏身上总是青紫不断，但从外表上却看不出什么端倪。可这次，夏丽云没控制好情绪，抡圆了膀子，给了常夏一个大嘴巴，孩子的脸肿得老高，姥姥看到时，心疼得马上就要来找女儿。常夏拦了半天也没拦住，最后还是让姥姥拽回了家。
这场争吵也没能跟过去的几次有什么太大的不同。姥姥被油盐不进的两人气得够呛，最后甚至放下狠话：“你们这样做父母，也不怕遭报应！”周荣强闻言只是调转视线，假装关注自己儿子周斌，夏丽云的神色却稍有松动。
常夏如愿上了初中。夏丽云最后妥协，把常卫国给的钱，拿出了100，作为常夏第一学期的学费和生活费，不够的部分，则都由姥姥承担了。常夏每天早晨继续在早餐摊帮忙，中午直接在姥姥家吃饭，晚上再回家帮忙洗衣、做饭。尽管日子过得艰难，但常夏还是很高兴，他没有辜负姥姥、姥爷的期望，能继续上学了。
这一年，南平初中一年级分了七个班，每班五六十人，全年级共有近四百名学生。常夏被分进了一年一班，班上的同学来自不同的两三所小学，只有三四个人是常夏的小学同班同学。可惜，万恶的自我介绍再次来临，常夏的表现没能比小学一年级时好多少。他低着头蹭上讲台，呆愣愣地杵了半天，最后才小声地说出了一句“我叫常夏”。
和他形成鲜明对比的是紧接着上台的沈彦川。同样是12、3岁的男孩，沈彦川比常夏高了将近半个头，身形也壮了两号，穿着干干净净白衬衫的小小少年，身上有着一股和年龄不符的沉稳。他落落大方地做了自我介绍，最后礼貌地对班主任和同学们微笑点头。常夏已经回到了自己的座位上，他还在低着头微微发抖，耳朵里却听清了沈彦川的每一个字句，最后他还是忍不住抬起了头，正好对上沈彦川的笑颜。
常夏的初中生活就这样展开了。
新班级里，老师喜欢的往往是听话、可爱、成绩好的孩子，可惜，常夏一点都不占。沈彦川则不同，虽然他也跟可爱不沾边，但第一次月考下来，沈彦川不动声色地考进了年级前十名，让一班班主任大大地风光了一把。要知道，当初学校按照成绩分班，好苗子都分到了快班七班里面，哪成想，自己班里还藏了这么一块璞玉。
除了成绩，沈彦川还是个这个年代少见的，乐于助人的老好人。不会的题目，问他，他会耐心地给对方解答；有事儿或者偷懒不想扫除，找他，他会应下来帮对方打扫；考了年级前十名，也不见他骄傲；就连体育课上，他都比别人跑得快……林林总总的大小事儿做下来，沈彦川迅速地赢得了班里大多数小屁孩的心，也深得老师喜爱。
常夏这一个多月里，很快就找回了自己在小学时候的状态。他身上总是弥漫着一股油条味儿，很多同学还吃过他家卖的油条、馅饼。和周围同学都格格不入的现状，加上沉闷、自卑的性格，再次把常夏推入一个人的深渊。
常夏唯有努力听课，努力学习，可现实总是不如理想。初中的课程比小学要难上许多，家长们怕孩子跟不上学习，往往会在暑假里，让孩子去补习班补课。对于常夏来说，补课太奢侈了。所以其他孩子多少学过一遍的知识，在常夏这，都是全新的。好在，常夏的语文成绩保持了下来，这次月考，他考了班级第三，连语文老师都多夸了他几句。而数学，常夏创下了历史新低，没能及格。至于天书一样的英语