施茂死了消息带回来时是桂月清去书院后的第十天，原以为已被剿灭的南方叛军在沉伏后突然杀了回马枪，这一场叛乱来得突然杀得驻军措手不及，而第一批被杀害的就是在南边组织起来的商队，所有物资被抢劫一空，至于活口除了故意放走传信的一名小厮，其余全数被杀。
施茂没有小厮那样的运气，他被杀了全尸都没能够留下，而事情发生的那天恰虚是纪氏心疾晕厥的那天。
带回消息的是南边的差役，随行的还有数名债主。纪氏在得知消息后再次晕厥，好在秦氏并没有离开，这才不至于全无主张乱作一团，请人回村把丈夫和能顶事的男人都叫了过来，又请了周大夫过来给纪氏看病，好在那收债的人并非无赖之流，又有差役维护，一屋子女流才没受到伤害。
等桂老三带着桂家的男人们过来，纪氏已经从昏迷中醒过来。
人虽然没了但画过押的欠条却是实打实的，被杀遇害是一回事，欠债还钱又是一回事，却原来施茂见南边有商机，便起了大干一场的念头，找人作保从钱庄里借了银两，又和几家店铺赊账入货，他原是想靠这大挣一笔，回来后可以和家人长期团聚，不用再奔波分离，却不想这竟成了将来让妻女受苦的根源。
家里多年的积蓄并不足以还清债务，唯一的法子就是将铺子低卖，这世道总是锦上添花的少，落井下石的多，你急着出售便有人趁机压价，偏在这个时候，又来了几个要债的人，却是施茂临时走时赊的账，纪氏是个妇道人家，桂老三是农户，遇上这样的事也只有忍痛割肉。
镇子上的房子和铺子全都变卖，家里值钱的物件也都当了，即便如此还有一部分债务没能还上，家里最后的财产就是施茂在村子里的那间破屋和几亩田地。纪氏要卖却被桂老三阻止，那里最后安身立命的根本，若真卖了这两母女上哪儿过活去。
桂老三和秦氏商量了半天，最后决定这债由他来还，因纪氏失了丈夫桂老三此举怕招来外人闲话，于是，他拿出了当初和施茂交换的信物，将长子桂月清与施诗定亲的事情公之于众，未来女婿替妻家还债，这是理所当然的事。
这一切发生得突然，压力之下处理得也急为匆忙，在众人眼里桂月清不过还是一个少年娃，是以谁都没有想到去告诉远在书院的他，直到桂老三把一切定下处理完了，这才想起儿子，家里这样是再也供不起他读书的，心里内疚却不后悔这样做。
当周晓晨得知这一切时，脑子里是懵的，像炸开了一样翁翁直响。
桂老三看着一脸怔愣，表情写满惊讶的儿子，心里不是个滋味：“阿爹晓得你想读书，可眼下咱们再读不起了，你施叔对咱们家有恩，这些年你读书他背地里也供了不少，咱们不能忘恩负义，如今她们家里没了主事的男人，又背了那么多的债，咱们要不帮她们，她们娘儿俩怎么活得下去。清哥，这道理你应该懂。”
周晓晨看向父亲，她哪会不明白这些道理，对于帮她们还钱她并没有异意，不读书也没关系，可是……她结结巴巴地说道：“阿爹，我，我和施诗定亲是，是怎么回事。”
桂老三听儿子只问这个，知他对于还债的事并末反对心中稍安，“这事是你施诗去南边前我和他定下的，你姐姐的亲事还没着陆，一来怕她心里难受，二来也怕你读书分心，所以都瞒着。现下我说出来，能避闲也能让你婶子安心。”
周晓晨脑子还有些转不过来：“可，可阿爹，我没想过要娶施诗呀。”
儿子的话叫桂老三猛地愣住：“你说啥？你不想娶施诗？”
周晓晨认真地点了点头。
桂老三不解道，“我看你和她处得挺好，也说得来，施诗长得好性子也不差，你为啥不愿娶。”说到这里他一顿，眉忽地竖起来道：“你这是看她们家破落了，没法帮你有好前程就嫌弃了？”
“没有。”周晓晨看他神色不对，晓得他想歪了连忙否认：“阿爹，我一直把施诗当作妹妹，亲妹妹一样呀。”
桂老三听他这样说一时也没想明白，缓了缓才听懂了他的意思，他却并不在意这个，大手往儿子肩头一拍：“傻小子，她又不是你真的亲妹，你拿她当亲妹不是正好，你娶了她一样好好照顾待她不就是了。”
周晓晨见他说不通，急得抓狂：“我不娶。”她从没想过要和别的人结婚，即便这一世她和秦雨再无法相遇，可让她娶别的女人，和别的女人过一辈子，她做不到。
桂老三见他坚决怎么也说不通，老实人脾气也上来了，“婚姻大事本来就是父母之命，不是你说不娶就不娶的，你施叔家对咱们有恩。”
“报恩也不用娶诗诗。”周晓晨辩道：“我们替她们还债，好好照顾她们，将来等诗诗大了，给她找一户好人家，纪婶子老了我也可以把她当娘一样照顾。”
“给诗诗找户好人家？”桂老三怒瞪着儿子：“怎么找？如今你和她定亲的事全都知道了，你现在说不娶就不娶，你让诗诗怎么办？和你姐姐一样？你姐姐还有你这么个能读书的兄弟，有爹有娘，诗诗有什么？她没了爹，家里连个兄弟都没，你要她怎么找？你让那些人怎么看诗诗，怎么看咱们家？”
这一串的质问让周晓晨哑了口，别的不说，姐姐被人无端拒了亲事之后，所有的遭遇她再清楚不过了，这就是这个世道的法则，若是拒亲