三年前，夏中华辞去了江河市博物馆馆长一职，私下里开了个名叫“慎独斋”的古玩店。“慎独”一词出于《中庸》，历代真君子常以此自勉，伪君子也用来装潢门面。夏中华取之作为斋名，却另有一层含义。十年前，他因病切除了一只肾，而“肾”与“慎”是谐音，因此，他的“慎独”便充满了调侃人生的戏谑元素。
夏中华今年四十五岁，中等身材，清瘦儒雅，深邃的眼睛常处于若有所思的状态，他被人称为古玩界的“鬼才”。“鬼”在何处？他鉴定古玩的真假，一般不用上手，更不像别人那样需要依靠多种仪器，而往往是一眼定乾坤。他这“一眼”，不仅能看出器物的形、工、胎、色、浆（古玩界所说的“包浆”），而且能感受到器物的气场。因为在他看来，一件器物存在的时间越长，它汲取大自然的精华所储藏的能量就越大，能量波转化成磁场，他能感受到磁场的强弱。只有遇到非常特殊的情况，他才用舌顶在器物底部舔一下，个中奥秘，他秘而不宣，只道是独门功夫。
由于博物馆有规定，馆员不允许买卖文物，不准开古玩店，所以，夏中华的“慎独斋”开始时是以结拜兄弟韦大海的名义注册登记的。韦大海因喜欢收藏古玩，也乐得挂上了一个“慎独斋”董事长的虚衔。一年前，他与早就感情破裂的结发妻子洪珠离了婚，他们共同所生的女儿由洪珠抚养，夏中华多年靠玩古玩赚得的家产损失过半。不过，为了与自己的情人江小兰名正言顺地结为伉俪，他对经济损失毫不在乎。至于市博物馆馆长一职，他只干了三个月就因厌倦行政事务而主动辞职，自由自在地当起了研究员。夏中华与江小兰三年前在韦大海举办的一次晚会上相遇，两人一见钟情，坠入情网。第二年，江小兰怀了身孕，夏中华慑于社会影响，要江小兰把孩子打掉，可大学刚毕业而又性格倔强的江小兰却坚持要把孩子生下来，保住他俩的爱情结晶。为此，她离开父母和朋友，一人隐居在邻近焦尾县的天鹅湖畔，直至产下一对龙凤胎，儿子取名为夏江龙，女儿取名夏江凤。夏中华深为江小兰对爱情的坚持不屈所折服，也不忍心让她再独自苦苦支撑下去，便以快刀斩乱麻的方式与洪珠离了婚，随即与比他小十七岁的江小兰登记结婚，在江河市一时成为焦点话题。自江小兰与他结为秦晋之好后，夏中华将“慎独斋”的法人改成了江小兰，但江小兰对店中的管理毫无兴趣，所以“慎独斋”的主人名义上虽是江小兰，实际上她只是徒有其名，店中日常生意主要托付给夏中华的合伙人罗中治，遇到特殊情况，夏中华才亲自出马。自孩子断奶后，主要由保姆照顾，江小兰自己则专注于网络小说的创作，近年来已小有名气。按她的话来说，女人要想得到长久的爱，不能完全依靠男人，而要有自己独立的人格、独立的事业、独立的情趣。
这天下午，罗中治打电话告诉夏中华，说店里来了一位颇为神秘的客人，他指名要见夏中华，有要事相谈。
夏中华犹豫了一阵后，向单位找了个借口来到“慎独斋”。进了门见到了罗中治所指的神秘之客，看上去三十上下的年纪，虎背熊腰，平头阔脸，浓眉鹰眼，衣着整洁，外露的小臂上有着强健的肌肉。夏中华断定此人不是盗墓者，因盗墓者常在阴暗潮湿有毒的地下作业，一般都是脸色黄中泛黑，腰背微驼，神色中透着些许遮掩不了的惶恐不安。来店中的客人不是买货的就是供货的，而供货者大都是盗墓贼或盗墓贼的二传手。看这位年轻人眼睛死死地盯着放在脚前的一个破旧的纸箱，想必一定是供货者了，那么，他是什么来路？
夏中华并不多问，走到年轻人身旁轻咳一声，说道：“我是夏中华，有什么东西就拿出来吧。”
年轻人站起来向夏中华鞠了一躬，道：“久闻大名，今日有幸相见，劳驾了。”说完，从纸箱中拿出一尊七八十公分高的青铜佛像主件，然后又将配件一一装上。夏中华一看便知，此佛像的主体名为“西方三圣”。传说中的西方极乐世界教主阿弥陀佛居中，掌中托着莲台；代表大悲的观音菩萨在阿弥陀佛的左边，头戴皇冠有化佛，双手持莲台；代表大智的大势至菩萨在阿弥陀佛的右边，头戴皇冠有宝瓶，双手合一。整铺造像的结构繁复，布局疏密有度，无论主次巨细，处处工艺精湛。此佛的背光（插在佛像背后的辅件，形如芭蕉扇）有一行铭文：大梁天监八年萧衍敬造。背光边沿插有九个“飞天”，“飞天”美如仙子，凭借飘曳的衣裙，飞舞的彩带，凌空翱翔，势如飞鹤，舒展豪迈，且姿态各异，或弹琴，或击鼓，可谓仪态万千，生动传神。
夏中华仔细看过这尊佛像，脸上虽平静如常，内心却狂喜不已。因为他已断定此物为梁代开国皇帝梁武帝所献，尽管被火烧过，鎏金已经脱落，也有几处现代修复的痕迹，但仍不失为南朝时期青铜佛像的极品，与此相类似的造型有案可稽的仅有一件，现藏于大英博物馆。
东汉时期，佛教传入我国，佛像的铸造也随之产生。但开始时主要是模仿印度的犍陀罗与秣菟罗风格，总体上比较粗糙。而到了南北朝时期，佛像铸造融合并创造了具有中国文化元素的艺术风格和铸造技法，南朝的齐、梁尤为其中的翘首，被称为中国佛像艺术的开山鼻祖和第一个高峰，其历